Вірус-вбивця добереться до людей по протеїнової доріжці

Поки вірусологи всієї Землі збиваються з ніг у пошуках вакцини від пташиного грипу, який загрожує людству смертоносної пандемією, вірус "чуми ХХI століття" стрімко змінюється, постійно залишаючи вчених з їх новітніми розробками на крок позаду. Сьогодні інфекція поширюється тільки серед тварин, але вже перекинулася з птахів - на собак і кішок, а після всього декількох років в результаті мутацій її збудник може отримати такі властивості, передбачити зараз не представляється можливим.

Щоб хоча б у загальних рисах зрозуміти, куди матінка-еволюція здатна завести нещасливий H5N1, дослідники спробували встановити картину змін, що відбулися з вірусом протягом минулого століття. Для своїх досліджень Джеймс Стівенс і його колеги з Дослідницького інституту Ла Джолла взяли проби, отримані з організму загиблого в 2004 році від пташиного грипу жителя В'єтнаму, і три різних збудника людського грипу. Коли вони розгледіли їх в мікроскопи і зіставили результати, то були шоковані. H5N1 виявився значно більше схожий зі своїми попередниками, що викликали свого часу масові епідемії, ніж передбачалося раніше.

У ході експерименту вірус пташиного грипу H5N1 порівняли з "іспанкою" H1N1, яка вбила в 1918 році кілька десятків мільйонів чоловік, з інфекцією H2N2, що обрушився на людство в 1957 році, і штамом H3N2, що викликав епідемію грипу в 1968 році. При вивченні всіх чотирьох "піддослідних" дослідників, насамперед, цікавила перша складова - засіб, за допомогою якого віруси стикуються з клітинами, - що знаходиться на їх поверхні протеїн, так званий гаммаглютінін, або H. Порівнявши H1, H2, H3 і H5, члени команди Стівенса, одержали досить невтішні результати, які не можуть не насторожити вірусологів.

На думку авторів дослідження, отримані ними дані можуть вказувати на шлях, за допомогою якого інфекція, поки що вражає тільки тварин, може стати людської. Цей шлях піде по "протеїнової доріжці", яка виявилася набагато коротше, ніж вважалося до цих пір.